Saguaro National Park sera notre dernier parc du voyage. Il se situe à proximité de la ville de Tucson dans le désert de Sonoran en Arizona. Comme son nom l’indique, il préserve une région abritant les célèbres cactus saguaro.
Depuis notre traversée du Nouveau Mexique, nous avons vu de nombreux cactus, des yuccas, des joshua trees… mais depuis quelques jours, les enfants attendaient avec impatience de voir le fameux cactus à bras. Tout le monde le guettait mais ce n’est qu’un peu avant l’entrée du parc que l’on entendit la voix perçante de Tristan : Regardez, regardez, à gauche, j’en ai vu un !!!
Ce cactus géant aux formes si particulières, parfois presque humaine est le symbole du sud-ouest des Etats Unis.
Dans ce désert si chaud et si sec (moins de 7cm de pluie par an), le saguaro doit faire preuve d’ingéniosité et de grandes capacités d’adaptation pour survivre. Ses milliers d’épines le protègent du soleil en faisant un peu d’ombre, mais elles servent surtout à dissuader les animaux de le croquer. La taille de ses épines et leur nombre impressionnant font peur à plus d’un animal ou d’un Cap à l’Ouest.
Certains oiseaux arrivent tout de même à se faire des nids dans le tronc des saguaros et ainsi se protéger très efficacement des autres prédateurs. Il est courant de voir ainsi de nombreux trous parsemer les troncs et les bras de certains saguaros. Cela lui vaut le surnom d’hôtel du désert.
Son tronc est comme une éponge, il absorbe toute l’eau qu’il peut et parvient ainsi à emprisonner plus de 600 litres d’eau qui serviront à subvenir à ses besoins en cas de longue sécheresse.
Le manque d’eau contraint aussi les saguaros à pousser très lentement.
Au bout de 10 ans, il ne mesure encore qu’environ 30 cms. Il n’atteint les 60 cms que vers 20 ans et mesure environ 1,80 m à 50 ans. C’est aussi l’âge où il va fleurir pour la première fois. De belles fleurs rouges pourront alors s’ouvrir de mai à juin, mais uniquement la nuit. Son fruit fera quant à lui le régal des animaux du désert (oiseaux, renards, javelinas…) ou sera cueilli (comme autrefois par les indiens) pour faire de la confiture.
Puis son premier bras va pousser aux alentours de sa 75ème année, il mesure alors environ 4m50. Si tout se passe bien il pourra vivre environ 150 ans et mesurer près de 8m de haut. Les plus vieux (seulement quelques individus) atteignent 200 ans et peuvent dépasser les 15 mètres.
Nous ferons 2 belles promenades dans le désert parmi les saguaros et les autres cactus dont nous commençons à apprivoiser les noms. Il y a les Prickly Pears, les Barrels (photo ci-dessous)
Et les chollas aux terribles épines. Il suffit qu’elles entrent à peine en contact avec votre peau pour qu’elles y pénètrent instantanément en se recourbant à l’intérieur. Il faut tirer très fort dessus pour les enlever, en même temps qu’une partie de votre chair. Une terrible et douloureuse expérience pour nous 4 mais surtout pour Tristan qui eut le malheur de s’assoir sur une petite branche de cholla. Je pense que vous avez du entendre ses cris jusqu’en France.
Nous avons aussi vu quelques animaux comme le Jackrabbit (lapin du désert aux immenses oreilles), le roadrunner (vous savez l’oiseau du dessin animé de Bip Bip et le coyote), un coyote et un troupeau de javelinas (sorte de petit sanglier).
Pour ce qui est des autres animaux et des plantes du désert, nous avons pu les observer en passant une belle et enrichissante journée au Desert Museum ponctuée par le vol libre des aigles passant à quelques centimètres au-dessus de nos têtes.
